Uma investigação conduzida por cientistas da University Medical Center Hamburg-Eppendorf oferece uma das evidências mais robustas até agora de que a saúde da boca pode estar intimamente conectada à saúde do cérebro. Publicado neste sábado (30), na revista científica eBioMedicine, o estudo PAROMIND analisou 1.026 adultos da população geral e revelou que alterações na microbiota subgengival — o conjunto de bactérias que vivem abaixo da linha da gengiva — estão associadas a pior desempenho cognitivo, níveis mais elevados de inflamação e sinais sutis de alterações cerebrais.

A descoberta amplia um campo de pesquisa que vem ganhando força nos últimos anos: a chamada “via boca-cérebro”. Até agora, muitos estudos haviam observado relações entre periodontite e doenças neurodegenerativas, como o Alzheimer. No entanto, a maioria das investigações concentrava-se em pacientes já diagnosticados com comprometimento cognitivo. O novo trabalho buscou responder uma questão mais ampla: essas conexões já podem ser detectadas em pessoas aparentemente saudáveis? A resposta parece ser sim.

O estudo foi liderado por Marvin Petersen e Ghazal Aarabi, com participação de especialistas em neurologia, odontologia, psiquiatria, cardiologia, neuroimagem e bioinformática. A pesquisa integra dados do projeto PAROMIND, vinculado ao amplo estudo populacional Hamburg City Health Study.

Para mapear a relação entre microrganismos bucais e saúde cerebral, os pesquisadores coletaram amostras de fluido gengival profundo e utilizaram sequenciamento genético 16S rRNA para identificar bactérias presentes nos bolsões periodontais. Em seguida, aplicaram métodos avançados de análise topológica para comparar os perfis microbianos dos participantes com 40 indicadores de saúde, incluindo testes cognitivos, exames de ressonância magnética cerebral, marcadores inflamatórios, hábitos alimentares e fatores cardiovasculares.

Os resultados revelaram um gradiente biológico claro. Em uma extremidade estavam indivíduos cuja microbiota era dominada por bactérias associadas à periodontite, como Porphyromonas, Fusobacterium, Treponema e Dialister. Na outra, predominavam gêneros tradicionalmente relacionados à saúde bucal, como Streptococcus, Neisseria, Rothia e Haemophilus.

Segundo os autores, as pessoas posicionadas no extremo “patogênico” desse gradiente apresentavam características preocupantes: maior inflamação sistêmica, pior desempenho em testes cognitivos, menor adesão a dietas consideradas protetoras para o cérebro e sinais de menor integridade estrutural cerebral.

Entre os indicadores mais fortemente relacionados ao perfil bacteriano estavam a contagem de leucócitos — um marcador clássico de inflamação — e medidas de desempenho cognitivo. Os participantes com maior abundância de bactérias associadas à periodontite apresentaram níveis significativamente mais elevados de leucócitos e escores mais baixos de capacidade cognitiva geral e do Mini Exame do Estado Mental.

Os cientistas também identificaram associações com estruturas cerebrais avaliadas por ressonância magnética. Embora as diferenças observadas sejam sutis e não permitam afirmar a existência de dano cerebral, os resultados sugerem que a composição bacteriana da boca acompanha alterações estruturais detectáveis no cérebro.

Uma das descobertas mais relevantes foi a confirmação do papel de bactérias já suspeitas de participar de processos neurodegenerativos. O gênero Porphyromonas, especialmente a espécie P. gingivalis, aparece há anos em estudos sobre Alzheimer. Pesquisas experimentais mostraram que suas toxinas podem atravessar barreiras biológicas, estimular inflamação e afetar proteínas envolvidas na degeneração neuronal. O novo estudo reforça essa ligação ao mostrar que a abundância desses microrganismos acompanha indicadores menos favoráveis de saúde cerebral.

Ao mesmo tempo, a equipe encontrou possíveis novos protagonistas nessa história. Gêneros bacterianos como Fretibacterium, Tannerella e Dialister também apresentaram associação com marcadores cognitivos e inflamatórios, apesar de raramente terem sido investigados sob a perspectiva da neurociência. Os autores defendem que esses microrganismos passem a ser examinados em futuros estudos.

Os números da amostra ajudam a dimensionar a relevância da pesquisa. A idade média dos participantes era de 63,7 anos, e quase metade apresentava formas moderadas ou avançadas de periodontite. Cerca de 45,5% foram classificados no estágio III da doença periodontal e outros 22,5% no estágio IV.

Apesar dos resultados expressivos, os próprios autores alertam para limitações importantes. Como o estudo é transversal — um retrato de um único momento — não é possível determinar se as bactérias contribuem para o declínio cognitivo ou se pessoas com menor capacidade cognitiva tendem a cuidar menos da saúde bucal, favorecendo a proliferação desses microrganismos.

Ainda assim, as implicações são significativas. “Essas descobertas sugerem que o monitoramento da microbiota periodontal pode contribuir para a estratificação de risco de declínio cognitivo e demência”, concluem os pesquisadores.

Em um contexto de envelhecimento populacional e aumento global dos casos de demência, a possibilidade de identificar sinais precoces por meio de exames odontológicos abre uma perspectiva promissora. Se estudos futuros confirmarem uma relação causal, cuidar da saúde das gengivas poderá se tornar não apenas uma estratégia para preservar dentes, mas também uma ferramenta de prevenção para proteger o cérebro ao longo da vida.